Полимерные гели представляют собой набухшие в растворителе длинные полимерные цепи, сшитые друг с другом поперечными ковалентными связями (сшивками) в единую пространственную сетку. Если изменение внешних условий приводит к возникновению эффективного притяжения между полимерными звеньями (гидрофобные взаимодействия, водородные связи), то гель коллапсирует.